Giám đốc điều hành Viện huyết thanh của Ấn Độ Adar Poonawalla đã đặt cược rằng anh ta vẫn có thể kết thúc COVID-19 trên toàn cầu

MỘTdar Poonawalla không xa lạ gì với các trò cờ bạc. Anh ta mắc nợ đế chế trị giá hàng tỷ đô la của mình với một loạt các vụ cá cược lớn được trả thành quả đáng kinh ngạc. Cyrus Poonawalla, cha của ông, đã tự kiếm tiền từ ngựa — và sau đó nhân nó lên bằng cách đặt cược một lần nữa vào năm 1966: rằng ông có thể kiếm nhiều tiền hơn từ việc sản xuất vắc-xin so với việc chăn nuôi và đua ngựa. Ông đã thành lập Viện Huyết thanh của Ấn Độ (SII), nơi phát triển chậm trong ba thập kỷ, bán các loại thuốc chống côn trùng và vắc xin cứu sinh cho Ấn Độ.

Khi Adar, khi đó mới 21 tuổi, gia nhập công ty vào năm 2001, anh đã thuyết phục cha mình tăng cường sản xuất một cách đáng kể – đặt cược rằng họ có thể lấp đầy khoảng trống trong nguồn cung toàn cầu bằng cách sản xuất vắc xin giá rẻ với số lượng rất lớn. Đến năm 2017, SII là nhà sản xuất vắc xin lớn nhất thế giới.

Vào đầu năm 2020, khi COVID-19 được lan truyền nhanh chóng trên khắp thế giới, Adar Poonawalla lại đánh bạc lần nữa, lần này là vắc-xin ngừa virus coronavirus mới, được phát triển bởi Đại học Oxford và AstraZeneca. Vào tháng 9 năm 2020, công ty của ông, có trụ sở tại thành phố Pune, miền tây Ấn Độ, bắt đầu sản xuất hàng triệu liều thuốc vài tháng trước khi mũi tiêm Oxford-AstraZeneca được phép sử dụng. Khi nó được chứng minh là an toàn và hiệu quả vào cuối năm đó, Poonawalla cảm thấy được minh oan. Hồi tưởng về quyết định phát triển lớn mạnh về vắc-xin của mình, ông đã cho rằng Viện Huyết thanh là công ty duy nhất có khả năng thành công lớn như vậy. “Nếu chúng tôi không làm điều đó, ai sẽ?” anh ấy nói với TIME vào tháng 3. “Các cuộc trò chuyện khác không có khả năng như chúng tôi về quy mô.”

Thế giới nhanh chóng dựa vào vị giám đốc điều hành 41 tuổi, được biết đến nhiều hơn trước đại dịch với những bộ vest bảnh bao, những bữa tiệc đua ngựa hào nhoáng và những chiếc xe hào nhoáng hơn là công việc sản xuất vắc-xin của công ty ông. COVAX—Một chương trình được gắn kết bởi Tổ chức Y tế Thế giới (WHO) và GAVI, Liên minh vắc xin, để đảm bảo phân phối vắc xin công bằng – đã biến Viện Huyết thanh trở thành trụ cột trong các nỗ lực của mình dựa trên sự đảm bảo của Giám đốc điều hành rằng họ sẽ sản xuất 1,1 tỷ liều để xuất khẩu vào năm 2021.

Nhưng công ty đã không thể giao hàng sau khi gặp phải các vấn đề bao gồm hỏa hoạn tại cơ sở sản xuất, lệnh cấm xuất khẩu vắc xin và gián đoạn chuỗi cung ứng toàn cầu. Các nhà phê bình cho rằng Poonawalla có thể đã tính đến một số vấn đề này sớm hơn. Neeta Sanghi, một nhà tư vấn về chuỗi cung ứng dược phẩm cho biết: “Những lời cường điệu rõ ràng không phù hợp với thực tế trên thực tế. “Họ nghĩ rằng họ có thể là vị cứu tinh của thế giới.”

Và ngay cả khi Poonawalla cố gắng chuộc lại công ty của mình bằng cách thực hiện lời hứa muộn một năm, ông đang gặp phải những vấn đề mới có thể làm giảm nỗ lực của ông trong việc đưa Viện Huyết thanh đi đầu trong việc cung cấp vắc xin COVID-19 toàn cầu.

Sự vấp ngã của SII vào năm 2021 là một trong những lý do giải thích cho việc phân phối vắc xin toàn cầu không đồng đều một cách đáng kinh ngạc. Nhưng cũng có trường hợp các khu vực giàu có trên thế giới, như Hoa Kỳ và Liên minh Châu Âu, đã ưu tiên dân số của họ — quản lý bắn tăng cường rộng rãi trong khi chưa đến 3,5% người dân ở các nước thu nhập thấp được tiêm liều vắc xin đầu tiên. Đó là một vấn đề của toàn thế giới; xét cho cùng, có khả năng là các biến thể mới của SARS-CoV-2 — vi-rút gây ra COVID-19 — sẽ tiếp tục xuất hiện ở những nơi mà nó có thể lây lan mà không được kiểm soát. Các Biến thể Omicron có thể là do tỷ lệ tiêm chủng tương đối thấp – 26% – ở Nam Phi, nơi nó được phát hiện lần đầu tiên.

Trong những tháng gần đây, các quốc gia giàu có đã cam kết tài trợ nhiều liều thuốc hơn cho các quốc gia nghèo hơn. Tổng thống Mỹ Joe Biden vào tháng 9 đã cam kết mua 500 triệu liều thuốc thay mặt cho các quốc gia khác. Nhưng việc giao hàng thực tế vẫn bị tụt lại rất xa. Điều đó mang lại cho Poonawalla một cơ hội khác để thực hiện tốt các khoản cược của mình. Andrea Taylor của Viện Y tế Toàn cầu Duke cho biết: “Khoảng cách chỉ ngày càng mở rộng và trở nên cố định hơn. “Và vì vậy Serum vẫn là một phần quan trọng trong câu chuyện của thế giới trong những tháng tới.”

Đối với Poonawalla, nhiệm vụ này còn gấp đôi. Vào năm 2020, anh ấy đã tìm cách làm nên lịch sử bằng cách sản xuất vắc xin điều đó có thể bảo vệ nhiều khu vực trên thế giới và có khả năng đẩy nhanh sự kết thúc của đại dịch. Anh ấy vẫn nghĩ điều đó có thể. Nhưng anh ấy cũng đang nỗ lực để khôi phục danh tiếng và tầm hoạt động của công ty mình. Sau sự cố vắc-xin COVID-19, “chúng tôi đã bị chỉ trích nặng nề và mọi người nghĩ rằng mọi chuyện đã kết thúc”, Poonawalla nói với TIME vào tháng 10. “Chúng tôi cần sự trở lại này để lấy lại niềm tin và thị phần đã mất.”

Trước đại dịch, SII ít được biết đến, ngay cả ở Ấn Độ, mặc dù nó được ca ngợi vì công việc ổn định tạo ra vắc-xin giá rẻ để chống lại các bệnh ở trẻ em. Thuốc chủng ngừa viêm não mô cầu và viêm màng não của nó được bán với giá dưới 1 đô la, so với hơn 100 đô la cho một loại vắc xin viêm màng não ở Mỹ

Khi Poonawalla tiếp quản vị trí Giám đốc điều hành của SII từ cha mình vào năm 2011, ông đã có một đôi giày lớn để lấp đầy. Cyrus Poonawalla từng được mệnh danh là Vua vắc xin của Ấn Độ vì công việc cung cấp vắc xin cho các cộng đồng nghèo. Adar nổi tiếng với lối sống xa hoa, nhưng về cơ bản, anh ta đang mở rộng phạm vi hoạt động của công ty mình. Hai thập kỷ trước, Viện Huyết thanh đã cung cấp vắc xin cho 35 quốc gia. Hôm nay nó có giao dịch với 140.

Mô hình kinh doanh của ông là đi ngược lại xu hướng trong ngành dược phẩm toàn cầu, vốn đã ngừng sản xuất vắc xin thông thường cho nhiều bệnh truyền nhiễm đã bị dập tắt ở phương Tây. Việc sản xuất các loại vắc-xin như vậy vẫn cần thiết, nhưng không đặc biệt sinh lợi. Mô hình kinh doanh chi phí thấp, số lượng lớn — kết hợp với quan hệ đối tác lâu dài của SII với GAVI, Liên minh vắc-xin — đã khiến công ty trở nên quan trọng đối với các chiến dịch tiêm chủng cho trẻ em trên khắp thế giới, đặc biệt là ở các quốc gia nghèo hơn. Đến đầu năm 2020, SII đã sản xuất 1,5 tỷ liều mỗi năm, tự hào rằng 65% trẻ em trên thế giới đã được tiêm ít nhất một loại vắc-xin của hãng.

Vì vậy, khi Đại dịch do covid-19 gây ra Poonawalla biết công ty của mình có vai trò trung tâm. Trong khi tất cả chúng tôi chờ đợi để tìm ra loại vắc-xin nào, nếu có, sẽ có hiệu quả, Poonawalla đã đặt hai vụ cược lớn của mình, đưa công ty của ông trở thành tâm điểm chú ý trên toàn cầu. Một đã làm việc. Cái kia thì không — và thế giới vẫn đang trả tiền cho nó.

Canh bạc đầu tiên, vào tháng 3 năm 2020, là tận dụng các mối quan hệ của mình để đạt được một thỏa thuận sản xuất Thuốc chủng ngừa Oxford-AstraZeneca cho các nước có thu nhập thấp và trung bình. Gia đình ông đã đầu tư 250 triệu đô la vào dự án này. Quỹ Bill và Melinda Gates đã đầu tư thêm 300 triệu đô la. Bằng cách bán các đơn đặt hàng trước cho các quốc gia bao gồm Bangladesh và Morocco, SII đã kiếm được thêm 250 triệu USD. Vào thời điểm vắc xin được Vương quốc Anh cho phép sử dụng vào cuối tháng 12 năm 2020 và bởi Ấn Độ vào đầu tháng 1 năm 2021, SII đã có khoảng 50 triệu liều trong kho lạnh. Vào tháng 2 năm 2021, Ghana đã nhận lô hàng COVAX đầu tiên gồm 600.000 liều vắc xin do SII sản xuất, tiếp theo là các quốc gia khác bao gồm Liberia và Bờ Biển Ngà. Vắc xin do SII sản xuất cũng trở thành một phần không thể thiếu trong chiến dịch tiêm chủng của Ấn Độ, bắt đầu vào giữa tháng Giêng.

Đặt cược thứ hai của Poonawalla là ông có thể nhanh chóng mở rộng quy mô sản xuất lên hơn 100 triệu liều mỗi tháng và vận chuyển hầu hết ra nước ngoài. Nhưng vừa ra khỏi cổng, SII đã bị vấp ngã. Đầu tiên, đó là vụ cháy: vào ngày 21 tháng 1 năm 2021, một ngọn lửa bùng phát trong quá trình xây dựng tại một trong những nhà máy của công ty ở Pune. Các quan chức cho biết vụ hỏa hoạn khiến 5 công nhân thiệt mạng là do chập điện. SII ban đầu tuyên bố điều này sẽ không ảnh hưởng đến việc sản xuất vắc xin COVID-19, nhưng sau đó, họ đã phải vật lộn để sản xuất hơn 60 triệu liều mỗi tháng. Poonawalla sau đó thừa nhận việc hỏa hoạn đã khiến quá trình sản xuất trở lại từ hai đến ba tháng.

Trong khi đó, do các hạn chế xuất khẩu của Hoa Kỳ vào đầu năm 2021, SII đã gặp khó khăn trong việc mua nguyên liệu thô như lọ, ống tiêm và túi phản ứng sinh học, khiến sản xuất tiếp tục chậm lại. Sau đó, các trường hợp bắt đầu Tăng mạnh ở Ấn Độ, dẫn đến đợt thứ hai tàn khốc vào tháng Tư và tháng Năm. Chính phủ của Thủ tướng Narendra Modi cho đến thời điểm đó đã mơ hồ về việc họ sẽ mua bao nhiêu liều vắc xin từ SII và đã không hỗ trợ tài chính cho công ty để giúp công ty mở rộng quy mô sản xuất. Nhưng khi các bang của Ấn Độ bắt đầu gây áp lực với chính phủ Modi về việc nguồn cung cấp vắc xin, nó đã phản ứng bằng cách cấm xuất khẩu vắc-xin bắt đầu từ tháng Tư.

Sự thất sủng của Poonawalla diễn ra nhanh chóng, ở Ấn Độ và nước ngoài. Các đợt tiêm chủng ở nhiều quốc gia đã bị đình trệ, do họ không thể nhận được liều lượng họ mong đợi từ SII. AstraZeneca đã cảnh báo công ty về các hành động pháp lý có thể xảy ra đối với sự chậm trễ này. Vào tháng 4, với COVID-19 tử vong tăng vọt ở Ấn Độ, Poonawalla bay đến Luân Đôn, với lý do đe dọa đến sự an toàn của anh ta – khiến anh ta càng thêm tức giận. Trước đây là một lịch thi đấu thường xuyên trên các bản tin truyền hình Ấn Độ, anh ấy đã im lặng.

Đến đầu tháng 5, Viện Huyết thanh đã giao khoảng 30 triệu liều cho cơ sở COVAX – ít hơn 3% so với con số đã hứa. Nhưng không lâu sau Poonawalla có cơ hội thứ hai. Đến giữa tháng 6, ông trở lại Ấn Độ và thiết lập lại chức năng giám sát hàng ngày của SII. Một phần nhờ vào khoản tiền mặt gần 400 triệu USD từ chính phủ Ấn Độ để giúp tăng năng lực sản xuất, ông đã có thể mua 50% cổ phần của SCHOTT Kaisha, một công ty sản xuất lọ và ống tiêm có trụ sở tại Mumbai. Ông cũng đầu tư vào hình ảnh công khai của SII: vào tháng 12, công ty đã tài trợ 66 triệu đô la để thành lập Tòa nhà Nghiên cứu Vắc xin Poonawalla tại Oxford, tập trung vào việc chuẩn bị sẵn sàng cho đại dịch toàn cầu.

Kết quả thực tế cuối cùng cũng hiển thị. SII cho biết họ đã sản xuất 250 triệu liều vắc xin Oxford-AstraZeneca vào tháng 10, nhiều hơn bất kỳ công ty nào khác trên thế giới. Cùng tháng đó — với sự chúc phúc của chính phủ Ấn Độ sau khi 60% người Ấn Độ được tiêm ít nhất một liều vắc-xin — công ty đã tiếp tục xuất khẩu một số vắc-xin, gửi 1 triệu mũi tiêm sang các nước láng giềng.

Bất chấp thành công lẫn lộn của anh ấy trong hai năm qua, Poonawalla vẫn đang tiến lên với những dự án mới. Viện Huyết thanh hiện đang sản xuất một loại vắc-xin COVID-19 khác, do công ty Novavax của Mỹ phát triển, được WHO cho phép sử dụng vào tháng 12. Cũng trong các tác phẩm: vắc xin tiêm vào mũi và phiên bản tiêm một liều Sputnik V của Nga.

Tất cả điều này khi Poonawalla hoạt động thông qua một thử thách mới, bất ngờ. Vào tháng 12, ông tiết lộ rằng công ty hiện đã có quá nhiều liều thuốc. Nhu cầu về vắc xin của Ấn Độ đã chậm lại, trong khi các đơn đặt hàng mới từ COVAX và các quốc gia khác vẫn chưa nhận được. Poonawalla thông báo vào ngày 7 tháng 12 rằng Viện Huyết thanh có 500 triệu liều vắc xin AstraZeneca dư thừa và sẽ tạm thời cắt giảm sản lượng một nửa. COVAX đã nhắc lại rằng mục tiêu phân phối 2 tỷ liều thuốc vào quý đầu tiên của năm 2022 sẽ dựa vào vai trò chủ chốt của SII, nhưng cho biết sẽ mất thời gian để tìm ra các vấn đề hậu cần trước khi đặt hàng lại từ công ty.

Vào tháng 3 năm 2021, trước khi rõ ràng rằng vụ cá cược của thế giới vào Poonawalla sắp phá sản, anh ấy nói với TIME rằng anh ấy không muốn có bất kỳ điều gì hối tiếc “khi lịch sử phán xét hành động của tôi”. Bảy tháng sau, vào tháng 10, anh trở lại với phong thái tự tin như xưa. Ông nói: “Cần phải có thời gian để xây dựng lại niềm tin, nhưng bày tỏ sự chắc chắn rằng các đơn đặt hàng sẽ tăng lên trong những tháng tới. Ông cho biết Viện Huyết thanh có khả năng vừa cung cấp COVAX vừa đáp ứng nhu cầu vắc xin nội địa của Ấn Độ. “Chúng tôi đã mở rộng quy mô hơn những gì chúng tôi đã hứa,” anh ấy nói, và SII đang vô địch một chút để bắt đầu vận chuyển hàng triệu liều thuốc trên khắp thế giới.

Viết thư cho Abhishyant Kidangoor tại abhishyant.kidangoor@time.com.